比較でわかる違いに、悩まされないように

奈良盆地の北にある大和郡山は、昔から「金魚のまち」として知られている。享保九年（一七二四年）、柳沢吉里が甲斐の国から郡山藩へ移ってきたとき、家臣が金魚を持ってきたのが、はじまりと伝わる。幕末には藩士の副業となり、明治に入ってからは、農家にも広まった。この土地には、もともと田畑を潤すため池が多く、そこに湧くミジンコが、金魚の稚魚のちょうどよい餌になったという。

町を歩くと、田んぼかと思うような四角い水面が、あたり一面に広がっているところがある。そのすべてが、金魚を育てる池である。ときおり、そのそばを、近鉄の電車が通りすぎていく。池では、いろいろな金魚が育てられている。尾びれの長い琉金や、背びれがなく、ずんぐりとしたらんちゅうのような、高級金魚と呼ばれる品種もあれば、夏祭りの金魚すくいでおなじみの、小さな和金もいる。この町で育つ金魚の六割あまりは和金で、その多くは、その年に生まれた「小赤」と呼ばれる魚たちだ。

金魚は、卵からかえって半月ほどたつと、尾びれの形で選り分けられる。それを何度もくり返し、形の良いものだけが残されていく。毎年春、桜が満開になるころには、柳澤神社で品評会が開かれ、育てた人たちが、自慢の魚を持ち寄る。一方、夏になると、この町では、全国金魚すくい選手権大会が開かれる。およそ千匹の金魚が泳ぐ水槽の前で、一枚のポイを手に、三分間で何匹すくえるかを競う。一九九五年に始まった大会である。