悄悄地伸出援手

從奈良的高畑步入山間，沿著能登川的潺潺水聲，一條古老的石板坡道向前延伸。這條通往柳生之里的道路名為「瀧坂之道」，劍客們、翻越山口前往經商的人們，數百年來都曾踏過這些石頭。從樹木之間斜斜灑落的午後陽光，在布滿青苔的石板上，緩緩改變著形狀。

在這段路途之中，於距街道稍稍抬頭可見的岩壁高處，刻著一尊佛像。這尊被世人稱為「夕日觀音」的磨崖佛，相傳是在鎌倉時代中期、此地彌勒信仰興盛的年代所鑿刻。半嵌在花崗岩表面的身姿，歷經將近七百年的風雨，輪廓已變得柔和圓潤。名中之所以有「夕日」二字，據說是因為當太陽西斜時，穿過樹叢間隙的光芒恰好照在這尊佛的面容上，使其浮現金色的光輝。

趕路的人，只顧著看腳邊的石頭，便從佛前走過。唯有那些偶然停下腳步、抬頭望向岩壁的人，才會注意到那自樹蔭中朝向這邊的、靜謐的面容。佛只是朝著山谷的方向，靜靜地存在於那裡。